La Cueva Azul no siempre fue accesible en barco. Hasta 1884, su única abertura estaba bajo el agua: un arco sumergido de aproximadamente 1,5 metros de altura a través del cual los buceadores, y la luz, debían pasar. Ese año, a instancias del pintor y naturalista austríaco Barón Eugen von Ransonnet-Villez, los trabajadores volaron una entrada artificial en la pared oriental de la cala Balun. Desde entonces, la cueva es accesible para embarcaciones pequeñas. La cámara en sí es modesta según los estándares de las cuevas marinas del Adriático: unos 24 metros de largo, 10 a 12 metros de alto, con agua que alcanza unos 16 metros de profundidad. Su reputación no reside en la escala, sino en la óptica. La luz del sol incide en el mar exterior, se refracta a través de la abertura submarina original y entra en la cámara desde abajo. Las longitudes de onda rojas son absorbidas por la columna de agua; el azul sobrevive. El suelo de piedra caliza dispersa lo que queda hacia arriba. El efecto es un brillo frío y uniforme que parece elevarse desde debajo del barco en lugar de caer desde arriba. Un tour a la Cueva Azul y las islas Pakleni desde Hvar existe en gran medida para situar a los viajeros dentro de esa estrecha ventana óptica. Biševo es pequeña: 5,8 kilómetros cuadrados, menos de veinte residentes permanentes, un puerto en Mezuporat y poco más. Se encuentra a cinco millas náuticas al suroeste de Vis, que estuvo cerrada a los visitantes extranjeros hasta 1989 como base naval yugoslava. Ese aislamiento preservó el archipiélago. En 2019, el archipiélago de Vis fue designado Geoparque Global de la UNESCO, reconociendo la geología kárstica, las cuevas marinas y el registro fósil de las islas. Modra špilja, como se conoce a la cueva en croata, es su cámara más famosa; la Cueva Verde en Ravnik y la Cueva del Monje en la costa occidental de Biševo pertenecen al mismo sistema. Las islas Pakleni, situadas al oeste de la ciudad de Hvar, llevan un nombre que suele traducirse erróneamente. Se deriva de paklina —la resina de pino que alguna vez se hirvió aquí y se usó para sellar cascos de madera—, no de ninguna referencia infernal. Sveti Klement es la más grande con 5,3 kilómetros cuadrados; Palmižana alberga un jardín botánico plantado en la década de 1900 por la familia Meneghello; Jerolim y Stipanska atraen a bañistas a calas respaldadas por pinos. Juntos, los dos destinos describen una combinación inusual: una curiosidad geológica de mar abierto y un archipiélago cultivado a minutos de un puerto renacentista. Esa combinación es la razón por la que los tours a la Cueva Azul y las islas Pakleni desde Hvar se leen como un itinerario único del Adriático en lugar de dos recados. La ciudad de Hvar proporciona el punto de partida y la historia: un puerto fortificado, un teatro público que data de 1612. Biševo proporciona la luz. El canal entre ellos, mar abierto del Adriático en la mayor parte de su extensión, proporciona el pasaje.